Le plus vieil arbre du monde est un pin à cônes épineux (Pinus longaeva) qui croît dans les White Mountains, en Californie. Cet arbre vénérable âgé de 5 065 ans vît le jour presque 500 ans avant que la fameuse pyramide de Khéops, qui date de 2 560 avant Jésus-Christ, soit érigée. Son tronc tordu par le vent, le froid et la sécheresse – la température avoisine les –25 °C en hiver et il tombe aussi peu que 300 mm de pluie par année dans cette région – ainsi que ses nombreuses branches mortes témoignent de la rudesse du climat qu’il a dû subir au cours des siècles (photo introduction : Rick Goldwaser).

D'autres arbres plus âgés que ce dernier ont été dénichés récemment. Toutefois, ces arbres sont des clones et ne sont pas issus de la germination d’une semence. Ainsi, en avril 2008, un professeur de l’Université d’Ulmea en Suède annonçait la découverte d’une épinette (Picea abies) faisant 5 mètres de hauteur dont le système de racines serait âgé de 9 550 ans. Cet arbre plusieurs fois millénaire, appelé Old Tjikko, vit dans le parc national de Fulufjället, en Suède. Mais l’exemple de longévité le plus frappant est assurément cette colonie de peupliers faux-trembles (Populus tremuloides), nommée Pando, qui a été découverte dans la Fishlake National Forest, située dans l’Utah, aux États-Unis. Selon certains scientifiques, le système de racines de cette colonie d’arbres serait âgé d’environ 80 000 ans et pèserait plus de 6 600 tonnes ! Est-ce que les arbres peuvent être éternels ? J’aime le croire.